Слънчеви колектори за топла вода като част от директни системи с естествена циркулация
Директните слънчеви инсталации с естествена циркулация са предназначени предимно за производство на битова гореща вода, загрявана директно от слънчеви колектори за топла вода. Основните им елементи са слънчеви колектори за топла вода, акумулаторен съд и тръбопроводна система. Необходимо условие за правилната им експлоатация е използването на по-мека и по възможност чиста вода, тъй като могат да се натрупват отлагания и замърсявания в колектора, акумулатора или тръбите, които да намалят ефективността на системата. При този вид системи загрятата вода се издига към горната част на колектора и постъпва в акумулатора. В него се наблюдава разслоение на водата, по-топлата се издига в горната му част, а по-студената остава в долната. При наличие на достатъчно слънчево греене, в колекторния контур се осъществява постоянна циркулация, скоростта и интензивността, на която зависят именно от силата на слънчевата радиация. Водата за консумация се подава от най-високите точки на акумулатора. Тя се съхранява в него до момента на използването й. С цел ограничаване на топлинните загуби е необходимо резервоарът да бъде с добра топлоизолация.
Директните слънчеви инсталации с естествена циркулация се препоръчват за сезонно използване или в региони, където няма минусови температури през цялата година, а водата е мека.
Индиректни системи с естествена циркулация
Работата на индиректните системи е аналогична с тази на директните, с тази разлика, че при тях има отделен затворен колекторен контур, състоящ се от слънчеви колектори за топла вода, тръбопровод и топлообменник в акумулаторния съд. В колекторния контур циркулира незамръзваща течност, а не директно използваната вода, което прави системата подходяща за използване през цялата година.
След загряване на течността в слънчеви колектори за топла вода, тя преминава през монтирания в акумулаторния съд топлообменник. Отдава топлината си на съдържащата се вътре вода, след което изтича обратно в слънчеви колектори за топла вода. Този тип системи се препоръчват за използване в райони с твърда вода или вода с механични примеси, за да се избегне опасността от отлагания и корозия в системата.
Допълнителен елемент при двуконтурните системи е мембранен разширителен съд, свързан чрез отделен тръбопровод към колекторния контур. Задачата му е да поеме разширяващия се обем на топлоносителя при повишаване на температурата и съответно на налягането в инсталацията. Разширителният съд обикновено представлява херметически затворен метален съд, в който е вградена еластична мембрана. Мембраната разделя вътрешното му пространството. В едната част е газовата възглавница (азот, въздух), а в другата – топлоносителят. При разширение газовата възглавница се свива, което е съпроводено с изменение на формата и положението на мембраната, и компенсиране на налягането в системата. Всеки такъв съд се комплектова и с предпазен вентил, настроен на максимално допустимото налягане.